Après un ouragan, des inconnus deviennent des héros

Old Fort, en Caroline du Nord, est une petite ville idyllique nichée contre les montagnes Blue Ridge. Par une journée normale, on peut entendre le ruissellement sous les ponts couverts et voir des cyclistes et des randonneurs explorer la forêt nationale de Pisgah toute proche.

« Si vous habitez ici depuis longtemps, vous ne pouvez même pas aller au magasin sans croiser 20 personnes que vous connaissez », explique Melissa, une résidente de longue date qui connaît presque tout le monde en ville.

Le 26 septembre 2024, l'ouragan Helene a déversé plus de 40 cm de pluie en 3 jours. Des ruisseaux tranquilles se sont transformés en rivières déchaînées, soulevant des maisons de leurs fondations et déracinant des arbres qui y étaient depuis des générations. Des glissements de terrain ont dévalé les pentes des montagnes, ensevelissant des voitures, détruisant des pylônes électriques et des stations cellulaires, en plus de bloquer l'accès à des quartiers en entier, et aux voisins.

« C'est impossible à décrire. En un clin d'œil, la vie de tout le monde a changé », explique Melissa.

Fidèle à l'esprit d'Old Fort, la communauté a réagi immédiatement. « Tout le monde a un véhicule utilitaire ou un tracteur, donc en moins de 30 minutes, il y avait des gens partout avec des tronçonneuses et des outils pour essayer de dégager les routes. »

Melissa est hôte Airbnb depuis 8 ans. Elle est propriétaire de 3 logements Airbnb dans la région et s'occupe de leur gestion. Un est situé à Old Fort, un autre à Asheville et l'autre à Black Mountain. « J'adore l'ouest de la Caroline du Nord. Rien ne me rend plus heureuse que d'aider les gens à être aussi à l'aise que possible, qu'ils soient ici en vacances ou pour aider notre communauté à se remettre sur pied. »

Depuis l'ouragan, Melissa a ouvert ses portes à 24 groupes de bénévoles et à 13 familles déplacées par l'ouragan via Airbnb.org.

« Chaque jour, on voit une publication de groupe indiquant qu'une église ou un organisme sans but lucratif s'en vient avec assez de nourriture pour nourrir 2 000 personnes », raconte-t-elle. « Il y a encore des gens sans électricité et sans emploi. »

Amanda, une bénévole de Jamestown, en Caroline du Nord, est arrivée au logement Airbnb de Melissa avec une voiture pleine de couches, de préparations pour nourrissons et de fournitures d'urgence à distribuer. Ce qui a commencé comme un séjour s'est transformé en mission familiale. En se rendant à Old Fort par la suite, Amanda a emmené ses enfants Avis, 13 ans, et Briggs, 10 ans, transformant le logement à louer de Melissa en une base pour les opérations de secours.

3 mois après le passage de l'ouragan Helene, Old Fort a encore du mal à se remettre. Mais malgré tout, les propriétés de Melissa offrent une lueur d'espoir en fournissant un abri et un sentiment de communauté aux personnes qui aident à reconstruire sa ville bien-aimée.

« On a pu accueillir plusieurs personnes du coin qui ont perdu leur maison et d'autres qui n'avaient plus d'électricité, d'eau courante et de connexion Internet. On a même réussi à installer un Starlink, ce qui a beaucoup aidé. Évidemment, on a aussi accueilli beaucoup de bénévoles de l'extérieur de l'État qui sont venus nous aider. »

Les enfants se sont lancés dans les efforts de rétablissement. Avis a écrit des mots d'encouragement ajoutés aux livraisons de repas, tandis que Briggs est devenu un « employé honoraire du mois » au centre de dons, accueillant chaque voiture dans la file. « Je ne l'ai jamais vu travailler aussi fort », se souvient Amanda. « Ça a été un moment déterminant.

Les journées se sont transformées en un flou d'activité constante. « On se levait à l'aube. Dès le lever du jour, on sortait faire des livraisons qui se terminaient parfois à 21 h », se souvient Melissa.

Au milieu de la dévastation, Melissa a trouvé de l'espoir là où elle ne s'y attendait pas. Comme quand Avis a refusé de partir, se cachant dans la maison pour rester près de Mlle Joyce, une résidente âgée avec qui elle s'était liée d'amitié, ou encore quand Amanda lui a raconté que Briggs se réveillait à 6 h du matin en demandant : « Est-ce qu'on va chez Melissa? Qu'est-ce qu'on fait aujourd'hui? »

Pour Melissa, l'expérience lui a confirmé pourquoi elle avait ouvert sa maison aux voyageurs.

« Ça me touche de voir quelqu'un d'ailleurs s'engager autant envers notre communauté », déclare-t-elle. « En peu de temps, ils sont devenus comme de la famille. »